Fred Francis Foster (1901-1968),
maître ébéniste

Connu de la seule haute société britannique, de quelques spécialistes et des curateurs du Musée de Cheltenham, Fred Foster doit le peu de notoriété dont il jouit aujourd’hui à un modèle de petites tables gateleg rarissimes commandées pendant les années de guerre par la reine Elizabeth, épouse de George VI pour en offrir un exemplaire à quelques proches à Noël en lieu et place des bijoux et autres objets précieux dont il aurait été indécent de faire présent en ces temps difficiles. L’aristocratie britannique a conservé religieusement ces cadeaux royaux et en commanda même quelques exemplaires au début des année 50. La virtuosité avec laquelle Foster exécuta ces petits chefs d’oeuvre d’ébénisterie est le reflet de sa formation. Actif à Stroud (Gloucestershire), il fut formé avec Peter Waals à Daneway House et plus tard à Haliday Mill (Chalford). Résident de la colonie d’artistes de Whiteway à Stroud, il fut membre fondateur de la Gloucestershire Guild of Craftsmen. Son travail est l’aboutissement de ce que la tradition des Arts & Crafts dans les Cotswolds avait de meilleur: simplicité, sincérité des montages traditionnels, qualité exceptionnelle des essences de bois toujours locaux, virtuosité jusque dans les moindres détails, utilisation des chanfreins, des joints apparents, le tout fait entièrement à la main seul dans son atelier. Son travail est la preuve de la vivacité de la tradition de haute ébénisterie des Cotswolds un demi- siècle après son apparition avec les pionniers de cette spécialité hautement britannique. L’apparition de l’ébénisterie industrielle laissa de marbre ces artisans dévoués corps et âme à leur travail. Peut-être fut-elle d’ailleurs un encouragement à progresser encore en qualité . Fred Foster exposa son travail à Cirencester dans le cadre de l’exposition « The Cotswold Tradition » qu’Oliver Hill organisa pendant qu’à Londres au Festival of Britain de 1951 les premières propositions des designers britanniques préparaient le déferlement de la production de masse qui accompagna la naissance de la société de consommation mais laissa indemne cette tradition vivante de savoir-faire artisanal comme un trésor national.